Ford je potrdil, da se bo vrnil k tovarniško podprtemu programu na svetovnem prvenstvu v reliju. Znamka bo tako nadaljevala z neposredno udeležbo, ki jo je opustila konec leta 2012, po več kot pol stoletja v reliju, pri čemer je bil M-Sport njen partner zadnja tri desetletja. Vrnitev je predvidena za leto 2028 , čeprav novi avtomobil ne bo prišel pred letom 2029.
Novica prihaja v času sprememb za prvenstvo. Leta 2027 bodo začeli veljati tehnični predpisi, znani kot WRC27, katerih namen je znižati stroške in odpreti vrata več proizvajalcem in neodvisnim ekipam. Ford postane eden od proizvajalcev, ki so zavezani tem pravilom , skupaj s Toyoto in drugimi zasebnimi projekti, in bo svojo prisotnost v reliju izkoristil za oblikovanje svoje prihodnje evropske ponudbe.
Dvofazna vrnitev z M-Sportom
Načrt ekipe Ford Racing je razdeljen na več faz. V letih 2027 in 2028 bo M-Sport še naprej tekmoval s Fordom Fiesto Rally2, prilagojenim z opremo, ki jo dovoljujejo novi predpisi, medtem ko prvenstvo prehaja med trenutnimi dirkalniki Rally1 in prihodnjimi dirkalniki WRC27. Leta 2028 se bo Ford Racing neposredno vključil kot tovarniška ekipa , leto kasneje pa bo predstavljen povsem nov avtomobil.
Ta avtomobil bo Rally1, razvit po pravilih WRC27 in izdelan s podporo M-Sporta. Znamka ni navedla modela, je pa nakazala, da bo navdihnjen z enim od svojih prihajajočih evropskih turnih avtomobilov. Načrt vključuje testiranje in izdelavo avtomobilov pred letom 2029 , čeprav imena in natančni datumi še niso bili razkriti.
Zavezništvo z M-Sportom ni novo. Britanska ekipa Ford ohranja v svetovnem prvenstvu v reliju že približno trideset let in je bila ključna za naslove konstruktorjev v letih 2006 in 2007 z dirkalnikom Focus RS WRC. Kasneje, brez celotnega tovarniškega programa, so leta 2017 prav tako osvojili naslov konstruktorjev in podprli Sébastiena Ogierja pri njegovih naslovih v letih 2017 in 2018 z dirkalnikom Fiesta WRC. Ta kontinuiteta pojasnjuje, zakaj Ford znova zaupa istemu partnerju.
Od WRC do cestnih avtomobilov
Ford se vrnitve ne loteva zgolj kot športnega podviga. Podjetje namerava nekatere izkušnje, pridobljene pri reliju, prenesti v svojo prihajajočo evropsko linijo vozil, zlasti glede odzivnosti, vodljivosti in angažiranosti voznika. Znamka pripravlja pet modelov z več vrstami energije, z električnimi in hibridnimi možnostmi , zasnovanih posebej za ceste na celini.
Jim Baumbick, predsednik Forda za Evropo, je pojasnil, da reli zahteva lastnosti, ki jih je težko simulirati, in da je treba te vrednote vključiti v vozila, ki jih ljudje uporabljajo vsak dan. Mark Rushbrook, globalni vodja Ford Racing, je poudaril 125-letno tekmovalno zgodovino podjetja in pol stoletja prisotnosti v WRC. Modeli, kot so Escort, Sierra, Focus, Fiesta in Puma, so del te zapuščine.
V Španiji ima objava tudi sentimentalno komponento. Carlos Sainz je svoje prve korake v svetovnem prvenstvu v reliju naredil s Fordom Sierro RS Cosworth, zdaj pa tekmuje na reliju Dakar s Fordom Raptorjem . Znamka bo ohranila svoj program Rally-Raid , zato vrnitev v WRC ne bi smela vplivati na njene aktivnosti v puščavskih dirkah.
Onkraj shodov
Ford želi biti v motošportu prisoten na več frontah. Poleg prvenstva WRC ohranja svoj program Dakar, vlogo v NASCAR-ju, tehnično sodelovanje v Formuli 1 in vrnitev v najvišji razred svetovnega prvenstva v vzdržljivostnih dirkah leta 2027. Od leta 2028 bo znamka prisotna na štirih svetovnih prvenstvih FIA , kar je za proizvajalca redek primer.
FIA je pozdravila potrditev. Njen predsednik Mohammed Ben Sulayem meni, da Fordova vrnitev krepi novo fazo prvenstva, ki jo zaznamujeta menjava promotorja in uvedba novih predpisov. Spomnil se je lastnih izkušenj kot voznik Forda in poudaril vrednost dolgoročne zaveze.
Kaj to pomeni za prvenstvo?
Svetovno prvenstvo v reliju doživlja globoko preobrazbo. Pravilnik WRC27 si prizadeva zmanjšati stroške tekmovanja na elitni ravni, olajšati vstop proizvajalcev in omogočiti večjo tehnično prilagodljivost. Fordov prihod še dodatno podpira Toyoto in njene neodvisne projekte, ki že delajo za prihajajoče sezone.
Ameriška znamka se ponaša s štirimi naslovi prvaka med konstruktorji in štirimi naslovi med vozniki v najvišji kategoriji. Na tem seznamu so tudi Björn Waldegård, Ari Vatanen in Sébastien Ogier, prav tako pa tudi naslovi prvakov med konstruktorji, ki so jih osvojili v različnih obdobjih. Z vrnitvijo Forda WRC pridobiva zgodovinsko ime in proizvajalca z razvojnimi zmogljivostmi v Evropi.
Fordova vrnitev v WRC ne bo takojšnja ali naenkratna: najprej bo prišla uradna podpora z M-Sportom, nato z novim Rallyjem 1 in vzporedno z razvojem prihodnjih evropskih turnih avtomobilov. Podjetje bo ohranilo svojo dejavnost na Dakarju in drugih tekmovanjih, medtem ko se prvenstvo sooča s predpisi, namenjenimi privabljanju več proizvajalcev. Ford se na reli etape vrača z večletnim načrtom , ki temelji na njegovi zgodovini in potrebi po razvoju privlačnejših cestnih avtomobilov.